Le Noël d'un enfant noir - John William (1955)

Jusqu'à aujourd'hui, je connaissais principalement John William et son incroyablement puissante voix de baryton pour ses interprétations de génériques de films, des grands classiques du cinéma en version française : La Chanson de Lara du Dr Jivago, Il était une fois la Révolution, Alamo, Le Train sifflera trois fois, OK Corral, Hadji Baba, Lawrence d'Arabie et dans un autre genre la célèbre série télévisée Thierry La Fronde... la liste est fantastique et presque inépuisable. Je ne m'étais toutefois jamais vraiment intéressée à sa vie... une erreur aujourd'hui réparée.

John William, né Ernest Armand Huss, est venu au monde le 9 octobre 1922 à Grand-Bassam en Afrique Occidentale Française (aujourd'hui Côte d'Ivoire), d'un père toubab d'origine alsacienne et d'une mère ivoirienne.
A l'âge de 18 mois, il est enlevé à sa mère puis confié à 8 ans à une lointaine parente habitant la Seine-et-Marne où il vivra jusqu'à l'âge de 12 ans. Il fera ensuite des études dans un pensionnat d'enfants des colonies pour devenir en 1939, à tout juste 17 ans, ajusteur-outilleur à l'usine Renault de Boulogne-Billancourt.

En juin 1943, il est réquisitionné pour le Service Civique Rural, Ernest Armand remplace jusqu'en août les paysans prisonniers. Il travaillera ensuite comme mécanicien à l'usine Sagem (fabrique de radars pour les avions allemands).
En mars 1944, il couvre un collègue ouvrier dans la pose d'explosifs pour du matériel destiné aux nazis. Après l'explosion, il est arrêté, interrogé et incarcéré à la prison de Moulins où il sera torturé par la Gestapo... mais il ne parlera pas ! Il sera alors déporté politique au camps de concentration de Neuengamme, près de Hambourg ("numéro 31103"). Durant cette période, il pousse la chansonnette pour réconforter ses camarades déportés. Grâce à ses connaissances techniques, il est envoyé en avril 1945 dans une usine d'armement puis finalement recueilli par la Croix-Rouge suédoise avec 10 000 autres déportés.

Rescapé, il revient à Paris. Incapable de reprendre son travail à l'usine qui lui rappelle les camps nazis, et encouragé par ses amis déportés, il décide de prendre des cours de chant au conservatoire. Il est très rapidement remarqué et il signe ses premiers contrats dès 1948, quelques petits rôles au cinéma et surtout des disques, notamment chez Pathé, et déjà des récompenses (prix d'interprétation masculine au concours de Deauville).

En 1954 il épouse Liliane avec qui il aura deux enfants William et Maya.
Il enchaîne les succès au Moulin-Rouge, Bobino, l'Alhambra, Gaumont-Palace, l'Olympia avec Mouloudji, Pétula Clark, Philippe Clay... il reçoit de multiples prix et récompenses et devient également le tout premier chanteur français de Negro Spiritual et de Gospel. Les américains le découvriront sur le très prestigieux paquebot France où il devient chanteur attitré et tiendra par la suite le rôle principal du musical Show Boat avec son célèbrissime Ol' Man River.

Devenu grand-père, en 1990, il écrit son autobiographie Si toi aussi tu m'abandonnes, où il parlera pour la première fois de sa déportation. Il entamera par la suite un long "travail de mémoire" sur l'esclavage. Sa fille Maya, élève de Christiane Legrand, et lui monteront ensemble sur scène à l'occasion du spectacle Pour l'amour du Gospel, jusqu'en 2004.
Il deviendra Chevalier de la Légion d'Honneur en 2005 et décèdera auprès des siens à Antibe en 2011 à l'âge de 88 ans.

Parmi ses plus de 350 titres enregistrés... un merveilleux et miraculeux chant de Noël, émouvant et plein d'espoir, Le Noël d'un enfant noir de 1955.

Dans la forêt sauvage et belle
Près de la source des gazelles
Noël, Noël
Venez, enfants noirs,
Autour des autels
Pour la fête du soir

Des anges bleus dans les chapelles
Allument toutes les chandelles
Noël, Noël
Petit Jésus noir
Dort sous l'étincelle
D'une étoile du soir

Que Dieu bénisse la prière
De ceux qui cherchent sa lumière
Noël, Noël
L'Enfant éternel
Ouvre aux petits Noirs
Une porte du ciel

Pour le petit roi de bonheur
Les hommes n'ont pas de couleur
Noël, Noël
Dans les pays noirs
Petit Jésus noir
A fait naître l'espoir