Qu'est-ce que l'Avent ?

L'Avent a toujours eu une place très particulière dans mon cœur. Je n'ai pas été élevée dans une tradition religieuse, mais j'ai un peu la nostalgie des magnifiques calendriers de l'Avent de mon enfance, représentant des paysages enneigées, des chœurs d'enfants, des scènes de Noël en famille au coin du feu, l'atelier du Père Noël où l'on voyait des elfes fabriquer des petits jouets en bois, des nuits étoilées éclairant des villages magiques. Pas de confiseries ni de jouets de pacotille mais juste des images qui me faisaient rêver...

Les origines

Durant la période gallo-romaine, les chrétiens de Gaule et d'Espagne se préparaient à Noël en procédant à un jeûne qui débutait le 11 novembre, jour de la St Martin, il s'agissait d'une période festive. C'est au 6ème siècle à Rome qu'apparaît par la suite la notion d'Avent telle que nous la connaissons aujourd'hui. Le terme latin adventus, qui désignait à l'origine l'avènement d'un empereur, a vu peu à peu son sens se transformer en venue du Christ.

L'Avent est la période qui couvre les quatre semaines précédent Noël. Il prend fin le 24 Décembre et marque le début de l'année religieuse.

Selon les pays, régions et croyances, diverses traditions sont liées à la période de l'Avent. Les plus célèbres sont celles du calendrier, de la couronne et des 4 bougies.

Adventskranz, la Couronne de l'Avent

Au 14ème siècle, en hiver, nos ancêtres d'Europe du Nord suspendaient déjà des couronnes dans leurs maisons, faites de divers feuillages. Ces couronnes hivernales symbolisaient le cycle des saisons et, rondes comme le soleil, elles annonçaient le retour de ce dernier.

C'est pendant l'hiver 1839 (certains disent 1833), à Hambourg, que le théologien Johann Hinrich Wichern (1808-1881) inventa la Couronne de l'Avent de type horizontale. Il recueillit dans une ferme des enfants abandonnés (le foyer en question, das rauhe Haus existe toujours). Afin d'aider les enfants à patienter jusqu'à Noël il fabriqua une couronne en bois qu'il suspendit au plafond, avec quatre gros cierges à allumer, figurant chacun un dimanche de l'Avent ainsi que 20 cierges plus petits pour les autres jours de la semaine (on allume la couronne dans le sens inverse des aiguilles d'une montre). La tradition de la Couronne de l'Avent s'est officialisée dans les foyers allemands protestants dès 1860, les catholiques l'ont adoptée en 1925 et elle a été introduite en Autriche en 1945. Dans certains pays où la période de l'Avent dure six semaines, on trouve des couronnes à six cierges.

Il existe un autre type de couronnes, plus proches de celles de nos ancêtres, communément fabriquées lors du premier dimanche de l'Avent, faites de branches de sapin et de houx, ornées de rubans rouges et de pommes de pins. Ces couronnes sont destinées à être suspendues aux portes des maisons et des magasins. Là encore, cette tradition nous vient d'Allemagne et d'Autriche (ainsi que certains pays nordiques), mais aujourd'hui elle s'est très largement démocratisée de part le monde. A noter que les couronnes changent de couleurs selon les pays et les traditions. Ainsi le rouge et l'or évoquent la lumière et le feu, le vert l'espérance, le blanc (en Suède) symbolise la pureté, et le violet la pénitence (en Autriche).

Pour les Chrétiens, la couronne de l'Avent et le houx qui la constitue sont également des symboles forts puisqu'ils rappellent la couronne d'épines que portait Jésus pendant la Passion.

Le Calendrier de l'Avent

Le calendrier d'Avent est d'origine germanique et prend sa source au 19ème siècle, en 1851 plus précisément. Il s'agissait alors de faire patienter les enfants jusqu'à Noël. Chaque matin, les familles protestantes avaient coutume de mettre au mur une image pieuse, comportant une phrase de l’Évangile ou bien une incitation à réaliser une bonne action. D'autres familles utilisaient des bougies contenant 24 marques. Ainsi, chaque jour, la bougie ne devait pas brûler au delà de la marque.

En 1902, un habitant de Wurtemberg, Gerhard Lang (fils de pasteur) eut l'idée d'utiliser des dessins en couleur à découper et à coller sur une feuille cartonnée comprenant les nombres de 1 à 24. C'est en 1920 que fut commercialisé le tout premier calendrier d'Avent avec son fameux système de petites fenêtres à ouvrir. A partir de 1958, on commença à trouver des calendriers où les images sont remplacées par des biscuits ou des chocolats, plus tard on trouvera également des petits jouets.

La Légende des 4 bougies de l'Avent

Lots du premier dimanche de l'Avent, nos amis Outre-Rhin et habitants des pays nordiques allument la première des 4 bougies de leur couronne de l'Avent. Puis chaque dimanche une nouvelle bougie est allumée. Symboliquement, la dernière bougie est la plus d'importante car d'elle dépendent la vie et le feu des trois autres. Une légende est associée à cette coutume.

Quatre bougies brûlaient dans leur bougeoir de l'Avent. Le silence régnait, et on entendait les bougies se parler.
La première bougie soupira et dit : "Mon nom est Paix, je brille d'une lumière claire, mais les humains ne souhaitent pas la paix, il ne me veulent pas". La flamme se réduisit et finit par s'éteindre.

La deuxième bougie dit : "Mon nom est la Foi, mais je suis devenue inutile. Les humains ne souhaitent plus connaître Dieu. Ma flamme n'a plus de sens". Elle s'éteint.
Triste et avec une douce voix, la troisième bougie dit : "Mon nom est Amour, je n'ai plus la force de brûler, les humains m'ignorent, ils ne voient qu'eux mêmes et pas ceux qu'ils devraient aimer". Et la troisième bougie s'éteint également.

Un enfant arriva dans la pièce avec les larmes aux yeux : "Votre rôle est de brûler et non pas de vous éteindre". Soudain on entendit la voix de la quatrième bougie: "Ne t'inquiètes pas, aussi longtemps que je brûle, je peux rallumer les autres. Mon nom est Espoir."

L'enfant pris la flamme de l'Espoir et ralluma celle de la Paix, la Foi et l'Amour.

Bonus

A lire également un article que j'ai rédigé pour le site Sunset Bld :
Une couronne de bienvenue aux couleurs de l'Amérique, où vous apprendrez comment réaliser une couronne de l'Avent avec un cintre et des boules de Noël. Très facile à fabriquer, et très peu onéreux !