Le Cadeau des Rois Mages de O. Henry - 1905

Je connaissais Le Cadeau des Rois Mages de O. Henry (1862-1910) de renom, ce conte américain ayant fait date dans l'histoire de la littérature de Noël aux États-Unis, tout autant que A Christmas Carol de Charles Dickens (1812-1870) au Royaume-Uni. Toutefois O.Henry, de son vrai nom William Sydney Porter, n'a jamais eu en France la même renommée que le célèbre auteur britannique. D'une part car les français ont toujours été assez frileux concernant la littérature de Noël considérée à tord comme un genre enfantin, d'autre part car les carrières des deux auteurs ne sont pas vraiment comparables. Il convient malgré tout d'admettre que Charles Dickens a su réinventé Noël dans une Angleterre victorienne en quête de repères et nostalgique des Noël d'avant l'ère puritaine de Cromwell (qui avait rendu Noël illégal au 17ème siècle). Reste que si Charles Dickens a marqué l'histoire de la littérature et l'histoire de son pays, O.Henry a également profondément marqué les esprits par une histoire magnifique symbolisant à la perfection ce qu'est l'esprit de Noël, à savoir l'amour de l'autre et une générosité sans limite.

Écrite en 1905, la nouvelle Le Cadeau des Rois Mages a été éditée pour la première fois le 10 décembre dans le journal The New York Sunday World, sous le titre Gifts of the Magi devenue un an tard The Gift of the Magi dans l'anthologie The Four Million (Les Quatre Millions).
En France, il aura fallu attendre les début des années 1980 pour profiter du conte de O. Henry. La nouvelle est par la suite restée longtemps indisponible avant d'être plusieurs fois rééditée. Il existe donc plusieurs éditions, toutes illustrées :
- Lisbeth Zwerger en 1984 et réédité en 2004. C'est cette édition que je vous présente.
- P.J. Lynch en 2008
- Sonja Danowski en 2013

New York, à l'orée du 20ème siècle. Della et Jim Dillingham vivent dans un très modeste appartement. C'est le soir de Noël et Della n'a qu'un dollar et quatre-vingt-sept cents en poche. Comment faire un cadeau à Jim avec si peu d'argent ?
Ainsi débute cette émouvante histoire de Noël... Le couple y est décrit avec infiniment de douceur et de sensibilité. Les illustrations chaleureuses, et toute en mouvement, sont le formidable écho de cette amour sans conditions et décrivent à la perfection la grisaille de l'hiver New Yorkais, la pauvreté d'un appartement vide de biens mais riche de sentiments, de sensations et de chaleur humaine. Tout y est subtile et délicat. Comment ne pas tomber sous le charme de ce couple dont l'amour profond dépasse très largement la frontière de Noël ?

Le Cadeau des Rois Mages
O. Henry - illustrations de Lisbeth Zwerger
Ed. Nord-Sud, 2004
à partir de 8 ans